随后,中越双方,在赤瓜礁附近爆发了海战。怎么回事呢?1988年3月12日,越南海军派遣三艘军舰(HQ505登陆舰、HQ604、HQ604武装运输船)以及117名武装人员,准备对中国南海的岛礁实行非法强占。越南方面的动作被中方侦知,13日凌晨6时,中国南充号护卫舰前往赤瓜礁附近。
傍晚,越南海军的三艘军舰抵达赤瓜礁附近海域,不理会中国海军要求其立即离开的喊话,三艘军舰分别在鬼喊礁、赤瓜礁、琼礁附近抛锚。随后,我军鹰潭舰、湘潭舰先后抵达赤瓜礁附近增援。3月14日凌晨6时,越南海军43名士兵,利用低潮,乘小艇驶向赤瓜礁,中国海军立刻派出58名士兵也前往赤瓜礁。
7点30分左右,越军登陆赤瓜礁,在礁盘东边是43名越南官兵和金星旗,礁盘北边,是中方58名官兵和五星红旗,我军向越军喊话,要求立刻退出中国领土。7点50分,中国南充舰政委李楚群带领7名士兵,乘小艇绕过敌船,砍断越军登礁小船的缆绳。8点10分,越军开始向我军做侮辱性的动作。8点20分,海上指挥所发出命令:“他们挤出礁盘”。
随后,中越双方军人展开肉体冲突,鹰潭舰反潜兵班的班长杜祥厚折断了插在礁盘上的越南国旗,反潜兵张清,立刻收缴了越旗。一名越军举枪向张清瞄准,中国南充舰的副枪炮长杨志亮伸出左手抓住越军枪管向上托。越军枪响,杨志亮左臂被子弹射穿,这一刻是8点47分。