蔡英文是在离家隔几条马路的“私立双连幼儿园”受的启蒙教育。她至今都觉得疯狂的事儿是,当时上幼儿园都要乘坐娃娃车(幼儿园校车)上学放学,但她觉得离家那么近,为什么不能走路去呢。为了走路去幼儿园,经常在娃娃车来接她时嚎啕大哭。
及至学龄,蔡英文先后在台北长安国小、吉林国小(4~6年级)就读。不过,在吉林国小成立50周年的贺信中,蔡英文坦白当时她并“没有特别喜欢读书”,大部分时间都在看课外书,到小学6年级就看完了《儒林外史》、《红楼梦》、《水浒传》,也看《流星星》、《阿山哥》等武侠、漫画,因此,语文成绩不错,数学也还将就,英语最差,是“菜英文”。
小学毕业那年,正赶上台湾教育部门宣布,小学上初中不用考试。蔡英文得知消息后做的第一件事,就是把参考书扔掉。之后,在台北市立北安女子中学读初中,并考入中山女高。中山女高是台湾女子“菁英中学”之一,洪秀柱、连战夫人连方瑀、宋楚瑜夫人陈万水、作家琼瑶与席慕蓉等都是中山女高校友。
不过,高中阶段,蔡英文学习依然很悲催。在中山女高第一场考试,全班58人,她考了倒数第8,甚至她父亲曾问,不用顶着压力念高中,要不要去念“五专”(五年制专科)。蔡英文还真去跑去考试,但考了两科之后就不想再考试了,硬着头皮回来继续念中山女高。但高一、高二,上课听不懂、也跟不上进度,怎么毕业,是“最大的挑战”,愁完毕业就去校门口吃大碗面。