涂作潮1903年生于湖南长沙一个贫寒之家,13岁辍学当了木匠。1920年他是湖南劳工会的首批会员。1921年,他参加共产党领导的泥木工人罢工,被老板辞退。
1924年,涂作潮来到了当时中国工人运动的中心上海,进入恒丰纱厂打零工。在那里,他结识中国共产党的早期领导人之一李立三。同年,经蔡和森之兄蔡林蒸和林彪之兄林育英介绍,加入了共产党。
次年,涂作潮参与发动五卅运动被捕。获释之后,他被党组织派到前苏联留学。
涂作潮在自传中记述,当时党组织对年轻党员有三种安排,在运动中没有暴露身份、又有组织领导能力的同志继续留在上海,转入地下;身强力壮的年轻同志到黄埔军校;他和十几名身份暴露的同志去莫斯科学习。
据涂作潮的儿子涂胜华说:“涂作潮身份暴露并不单是因为参与发动五卅运动被捕,出狱后不久,他又开枪打伤过调戏女工的流氓。见义勇为没错,但开枪就太冒失了,被党组织记了一次处分。”
那时候涂作潮年轻气盛,满腔革命热情,行事颇为鲁莽,派他出国也是一种保护。
于是,涂作潮进入莫斯科东方共产主义劳动大学学习,苏联也觉得他很对自己的口味,枪法好,性如烈火。
1928年,中共中央“六大”在苏联召开。
涂作潮作为与会代表,座位刚好挨着邓颖超,于是就和周恩来认识了。