在汉唐宋元明这五个朝代,张骞开通的陆上丝绸之路,源源不断的将中国丝绸、瓷器等商品运送到西方,换回大量的金银财宝,如今考古发现的楼兰竹简、敦煌文书等,反映了当时丝路的繁忙景象,至今看来让人难以置信。
在泉州——广州,还有一条繁忙的海上丝绸之路,唐朝广州居住了十余万阿拉伯人,南宋泉州的蒲寿庚就是阿拉伯人后裔,南宋时官至福建安抚使。这些“外国人”来到中国,侧面反映出当时海上丝路的繁荣和中国对全球的吸引力。
如今,福建、广东海域,考古专家发现很多宋朝沉船,其中最著名的是“南海一号”,运送的货物主要是瓷器、铁锅(在外国人眼里,宋朝铁锅是高科技商品)等,价值高达千亿人民币,可见当时海贸利润之高。
清朝之后,由于地理大发现,欧洲人需要的中国丝绸和瓷器等,通过航海直接来到中国贸易,所以陆上丝绸之路作用削减,但中国出口幅度却更大了,每年贸易顺差数千万两,这也是英国人希望通过鸦片贸易改变贸易逆差的原因。清朝时期,茶叶也开始走进欧洲人生活。