直到1991年，科学家才发现，巨坑的种种迹象，都表明这是小行星撞击地球的遗迹——铱是来自外太空的元素，硫正好与恐龙灭绝时的硫酸雨相照应。这个发现在当时震惊了世界。发现巨坑时小行星已经不在坑底，科学家猜测，它已经随着冲击波钻到地心。
这次被称为“希克苏鲁伯撞击”(Chicxulub Impact)的小行星撞击地球时间，是那场白垩纪-古近纪(K-Pg)大灾难的直接原因。这场灾难导致地球上75%的生物灭绝，其中包括所有的恐龙。
如今科学家可以为我们还原当时的过程：
6500万年前，1颗直径37-58千米、重量2万亿吨的巨型小行星朝地球袭来，以时速7万英里掠过月球，在3秒穿过大气层燃烧着从大西洋上方掠过。太阳在巨型火球前黯然失色，整个世界一瞬间被炽热的惨白光芒笼罩。撞击地点半径1000千米内的一切生物，气温达到300摄氏度，不论是高数十米的恐龙还是草履虫都被烤焦。
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