有限的物产让古希腊人不得不向海谋生,所以古希腊人很早就开始了海洋贸易、海外殖民等活动。比如雅典城邦,由于可耕地面积不足,需要从附近的尤俾亚岛进口小麦,同时出口橄榄油、葡萄酒等经济作物制成的产品,其他古希腊城邦的粮食进口地还包括小亚细亚和北非。所以古希腊人很早就有海洋商贸的传统,虽然今天希腊人在经济贸易上的表现很难让人相信他们的祖先是地中海上的陶朱、猗顿。
另外,古希腊人的海外殖民,也不同于近代西方列强的烧杀抢掠。说白了,古希腊移民就是人口膨胀,原来的城邦住不开了,多出来的人口就要背井离乡到远的地方建立新的城邦,但新建立的城邦与母邦更多只有文化血脉上的联系,并无政治上的隶属关系。
古希腊这种与古代中国完全不同的地理环境和社会形态,也让古希腊人拥有了与安土重迁的中国人不同的性情,那就是热衷于交流和旅行。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德这三位古希腊哲学巨匠,都喜好游历四方,到处讲学,颇有些孔门师徒周游列国的感觉。而且与孔子一样,有时候四处周游也是被逼无奈。