解决起飞重量有限的战术飞机多载油还是多载弹的矛盾，是加油机的重要作用。以我军在东南沿海方向的战备为例，尽管苏30、歼16这类重型战斗机内油量很大，但在挂载大量对地弹药、特别是需要执行低飞行剖面任务的时候，航程会有明显缩水，这就影响了飞机在战区执行任务的时间。如果将它们部署于前线机场，虽然可以缓解这一问题，但又使得需要保障其他型号战机起降的前线机场过于拥挤，也增加了敌人打击机场可能获得的收益。
因此，只有足够的大型空中加油机，才能真正解决这个问题。根据伊留申公司官网的数据，伊尔78M在距离本场1000千米的距离上，可以提供74吨燃油。如果以此作为运20加油型的估算标准，理论上最多足以为18架苏30战机加油（以每架战机加油4吨左右计算，但需要分6-9个波次完成）。而这4吨燃油，对于投下对地武器后，构型较为“干净”的苏30来说，足以保证其再飞行1000千米以上。
另一个需要加油机来帮助克服战术飞机起飞重量不足问题的环境，则是雪域高原。在海拔4000米以上的军用机场，由于稀薄的氧气降低了发动机的起飞推力，使得战机的起飞重量受到严重影响。而加油机也需要从内陆机场起飞，保证更多的载油量。
同样根据伊留申官网数据，伊尔78M在距离本场2000千米距离上，仍可以提供56吨燃油；那么以此类推，运20加油型至少足以保障12架在边境实控线附近执行战斗空中巡逻（CAP）的苏30战机（每架战机加油4.5吨左右，4-6个波次完成）。由于在CAP任务中，机载导弹可能没有消耗，因此相比“干净”构型，阻力稍大，需要略多的燃油保证同样的航程。
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