软管过时,硬管当立?
如果说平台之争更多是基于现实因素,那么硬管软管之争则是一个长久以来的技术话题了。简单说来,硬管加油供油速度快(但其最大供油速率,往往也超过了很多战术飞机燃油系统承受的流量上限),控制方便(硬管是带有控制舵面的刚性结构),对受油机的机动性要求较低;因此它不仅适合给大型飞机加油,也很适合刚刚经历长途飞行或战斗而较为疲劳的、甚至因飞机受损/飞行员自身负伤而难以精确控制飞机的战术飞机飞行员。
相对来说,软管加油供油速度偏慢,且对接稳定性易受气象、气流等因素影响,不仅需要受油机加装占据额外体积和重量空间的加油设备,对受油机飞行员的技术要求也较高,不太适合给大型飞机供油。但它对加油机的改装要求也较低,而且能在加油机上布置2-3组设备(硬管加油只能布置1组),冗余度高,适合同时给多架战术飞机加油。
通过轰油6、伊尔78的加油吊舱,以及歼15使用的伙伴加油吊舱等自研或引进型号的装备,中国软管加油技术的研发和使用经验较为丰富。从新机的空中加油设备来看,歼20在机头右侧有可收放受油管,空警500的改进型和轰6N,则分别在机头前上方和驾驶舱风挡正前方加装了固定的空中受油管。这意味着,运20加油型仍将是软管加油式加油机。