多年来，张灵甫粉丝一直号称，李天霞冀望整编74师师长位置，然而由于能力有限、私德不彰，74军老军长俞济时、王耀武力挺抗战功勋卓著的张灵甫上位。李天霞从此怀恨在心，在孟良崮故意不救援张灵甫，致张全军覆没。然而相关档案说明，以上均是污蔑之词。
在李天霞和张灵甫之间，俞济时、王耀武更器重李天霞。恰恰是因为张灵甫能力不足，考虑只能守成，才由其出任整编74师师长。而李天霞、周志道等派往整编83师，恰恰是因为他们能力更强，肩负着为74师开疆扩土的任务。而事实上，李天霞、周志道的确不辱使命。可惜张灵甫心术不正，飞扬跋扈，连守成都做不到，最终在孟良崮一把葬送了74师。
李天霞接掌整编83师后，锐意进取，整军作战成绩斐然。1946年10月1日，陈诚校阅各师后，整编83师成绩为甲等以上的第一梯队，同等级的还有胡琏、黄百韬、鲁道源等11人。陈诚传令嘉奖，蒋公特意传召表彰。
1947年2月22日，在李天霞连立战功之后，王耀武致电蒋介石，保举李天霞升任整编军军长，电文如下：
【查整编八十三师师长李天霞勇敢善战，卓著勋劳，年来在苏北剿匪，迭克重镇。此次进入鲁南，又能达成任务。当次整军绥靖之际，恳以整编军长擢用，定有优异表现。所遗师长职缺，拟以该师副师长周志道升充。该员忠勇干练，久著胄功。如以升任，极收人地之宜。可否，乞钧裁。】
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