在过去500年间，随着马克思所说的“真正的世界历史”逐步开启，随着现代民族国家不断建立，并且随着民族国家的经济和军事能力越来越强，为了争夺更大的海外市场或者对全球事务的控制权，或者说是为了维护本国的主权、安全和发展利益，国家间博弈就一刻都没有停歇，尤其是大国之间博弈更是激烈。
无论是主动挑起，还是被动卷入，几乎所有国家都没有办法置身之外。过去几百年间，从16世纪的葡、西逐鹿到17世纪荷兰崛起，再到18世纪的英法争霸和19世纪的“欧洲协调”，世界现代化进程就是一部纵横捭阖的大国博弈史。
进入20世纪，人类又相继经历了血雨腥风的一战、二战以及美苏全面冷战，过去百余年历史更是以大国博弈为主线。
20世纪末，冷战结束苏联解体，大国博弈一度偃旗息鼓，“历史终结论”风靡一时；21世纪头10年言必称反恐，大国关系的基调是合作应对非传统威胁；2008年金融危机爆发之初，大国也曾携手防范危机蔓延。
