有调查显示，重庆大厦的居住者多达5000人，只有大约40%是商贩或合法务工者，另有20%边打工边寻找理由申请难民庇护，余下40%则完全属非法滞留。
从国籍看，这些人来自120个不同国家和地区，以印度、巴基斯坦等南亚裔和非洲裔人士为最多。他们可能是西非的偷渡客、南太平洋的王室成员、南亚的妓女和索马里的避难者。
与灯红酒绿的国际大都会相比，称重庆大厦为贫民窟并不为过。
环境无序、人员混杂，间接催生了高犯罪率。重庆大厦内执法的底线，是不能有明目张胆的盗窃和暴力，其他则听之任之。
警察也睁一只眼闭一只眼，重庆大厦逐渐沦为了一个法外之地。
自1990年代开始，重庆大厦开始整修和改造，安装摄像头，加强保安巡逻，环境和治安得到了明显的改善。
即便如此，也无法改变香港人既有的恐惧和刻板印象。香港本地人大多这样评价重庆大厦——我父母说我可以在香港任何地方行走，除了这座大厦。
外地人初到香港，也大多被警告要远离重庆大厦。
奇怪的是，为什么香港能够容忍这样一个让人恐惧的场所？
有人从理论分析，认为香港信奉市场经济、自由主义，不能也不愿干预重庆大厦。
有人从文化入手，指出重庆大厦的存在，受益于香港包容、多元的文化。
