中国早在1984年到1994年的十年时间里，由中科院南海海洋研究所牵头，会同全国32个科研机构，调动了300 多名科学家，进行了大量的南沙群岛综合科学考察，发现并确定了万安盆地大量油气资源。
在25年前的1994年，当时一家从事石油勘探开发的美国公司看中了南沙万安滩海域油气资源的前景，由于中国当时在海上油气开发方面缺乏相关经验和技术，所以中美双方签订了一个共同开发万安滩石油的合同，即“万安北-21”合同。这也是此后20多年里，中国唯一一份南海油气合作开发合同。
1994年4月，在这个合同的执行过程中，中国海洋地球物理勘探船“实验2号”遭到了越南5艘武装船只的围攻。双方对峙了3天3夜后，中方在进行了多方面因素综合评估之后，停止了万安滩的石油勘探作业并撤离船只。这一撤就是20年。
当时中国政府秉持一贯立场，在南沙争议问题未解决之前，可以暂时搁置争议。
不过，这20多年的现实是，除了越南以外，马来西亚和菲律宾也在开采南海石油。马来西亚如今在南沙附近海域有10个商业性油田，90多口油井，其石油出口的70%来自于这一海域。
