南沙群岛是我国南海诸岛中位置最南、岛礁数目最多、分布面积最广的一组珊瑚礁群。西面隔南海主要航道与越南相望；东面隔南海辅助航道与菲律宾相邻；最南面的曾母暗沙距马来西亚和印尼只有几十海里；北面的太平岛距西沙群岛约400海里。
南沙群岛战略地位十分重要，可以说它是控制南中国海的咽喉。而且，其周围海域资源十分丰富，仅石油蕴藏量就达200亿吨，确系中华民族繁衍发展所需的一个资源宝库。我国根据1982年《联合国海洋法公约》宣布的领海、大陆架和专属经济区的总面积，约为300万平方公里，只相当于我国陆地面积的三分之一。而美、日、菲、越、印尼、印度等国宣布的管辖海域面积，却相当于本国陆地面积的3倍以上甚至达10倍！
南沙群岛由230多个岛、礁、滩和沙洲组成，虽然单个岛礁的面积很小（最大的太平岛只有0.43平方公里，但是分布面积却达80多万平方公里，占我国海洋国土总面积的三分之一以上！
从20世纪60年代开始，特别是70年代至今，我国南沙群岛露出水面的岛礁以及海域被周边国家疯狂侵占和分割，资源遭到大量掠夺。这些国家包括越南、菲律宾、马来西亚、文莱，其中越、菲、马3国还对岛礁进行军事占领，印尼则霸占部分海域。加上中国大陆和台湾，目前6国7方在南沙群岛形成对峙和角逐局面。
