1947年6月30日，为实施筹划已久的“三军配合，两翼牵制”外线出击计划，毛泽东令刘伯承、邓小平率晋冀鲁豫野战军主力南渡黄河，发起鲁西南战役，开始挺进中原战略的第一步。
为配合刘邓强渡黄河，毛泽东已在前一天即6月29日，指令战绩最辉煌的华东野战军陈毅粟裕三路分兵，一路是“两个至三个纵队出鲁南”；一路是“两个纵队经吐丝口攻占泰安”；一路则由陈毅粟裕亲自统率留在山东内线。
粟裕原本计划集中华野全军继续在山东内线作战，“准备打大仗、恶仗，粉碎敌人的新进攻”。他考虑到正面之敌重兵密集，尚不具备分割歼敌条件，决定首先以3个纵队分别向蒋介石军队的侧翼和后方出击，迫敌返援，创造战机，主力则集结在沂水地区待机。
许世友（右）与粟裕、习仲勋（左）在广州合影
但这一作战部署即将实施时，毛泽东三路分兵的指令到了。粟裕与陈毅被迫改变内线作战部署，分兵三路：
一路由参谋长陈士榘、政治部主任唐亮率3、8、10三个纵队挺进鲁西，配合刘伯承邓小平的晋冀鲁豫野战军主力作战；一路由1纵司令员叶飞、4纵司令员陶勇率所部出击鲁南；华野司令员兼政委陈毅、负责战役指挥的副司令员粟裕直接指挥2、6、7、9四个纵队与特种兵纵队留在山东内线的沂水待机。
毛泽东对这一部署很满意，说：“我军必须在七天或十天内，以神速动作攻取泰安南北及其西方、西南方地区，打开与刘邓会师之道路，如动作过缓，则来不及。”
这就是造成华野三路人马一段时间处境相当不利的“七月分兵”，结果不仅粟裕直接指挥的华野4个纵队因兵力不足，在南麻、临苟战役中失利，“杀伤国民党整编第11师、第8军各一部，歼敌1.8万余人。但华野部队也伤亡2.1万余人”；陈士榘和叶飞分别指挥进入鲁西、鲁南的五个纵队也迭遭失利，80%的指战员烂脚，非战斗减员严重。1纵、4纵各伤亡约5000人，非战斗减员各约5000人。3纵有两个师都缩编为两个团，10纵伤亡近2000人。
7月23日，毛泽东指令刘邓开始千里挺进大别山，同时指令陈毅粟裕“指挥陈（士榘）唐（亮）担负整个内线作战任务”，即接管刘邓主力远去后的鲁西南根据地经营任务。
8月1日，陈士榘、唐亮指挥的3个纵队与叶飞、陶勇的两个纵队在山东济宁会师，统由华野参谋长陈士榘指挥，随后进军鲁西南，与刘邓部队靠拢。
因为陈毅、粟裕与华野总部留在鲁中，指挥不便。为加强鲁西南部队统一指挥，粟裕与陈毅8月3日致电毛泽东与军委：“拟成立华野西兵团，由陈士榘、唐亮分任司令员、政委。”（《粟裕年谱》259页）
