解放战争时期的西北战场，形势异常严峻，陕北兵力对比敌众我寡尤甚。战争初期，毛泽东的本意还是想守住延安，不教胡宗南的军队渡过延河。以此吸引和牵制国民党军的一大战略集团于陕北，从而利于它区作战。毛泽东做了两手准备，一方面力争最好的可能性——守住延安，另一方面，也作了最坏的准备——放弃延安。但在1947年3月10日前，毛泽东的立足点还是放在守住延安上。如何保卫延安？方案之一是从内线保卫延安。11月1日至14日，毛泽东以中央军委名义连续发出十几份电报，命令陈(赓)、谢(富治)纵队三个旅，杨(勇)、苏(振华)纵队三个旅、张宗逊纵队两个旅从山西过黄河，协同边区部队保卫延安。
考虑到边区人口稀少，供给十分困难，毛泽东和中央军委设想的第二方案是从其他战略区调集主力，从外线配合内线保卫延安，粉碎胡宗南对延安的进攻。这也是毛泽东和中央军委关于保卫延安的主要方案。
这时，无论是毛泽东还是彭德怀都还没有设想放弃延安，其基本原因是毛泽东对守住延安抱有相当乐观的态度。1946年12月9日，当美国记者郝戈登就国民党是否仍然企图进攻延安询问毛泽东时，毛回答说：“进攻延安的计划是早已定了，还要打，但有很大可能是我们把进犯的军队打垮。”同样，这时彭德怀也对守住延安比较乐观。1947年2月24日，他在为军委起草的电报中估计，胡宗南进攻延安兵力不超过十五个团，“敌指挥差，兵力疲劳，士气不振，我可击破敌之进攻，保卫延安。”
不过，作为军委副主席兼总参谋长的彭德怀在贯彻毛泽东保卫延安的总意图时，也有着自己的独立见解和在长期实践中得出的认识，这就是在强调内外线配合时，他较多地考虑内线独立作战的问题，在强调保卫延安的同时，也设想放弃延安后的处置。
