到了9岁曹德旺才上学，结果他调皮捣蛋，站在茅房的高墙上往老师的头上撒尿，14岁就辍学了。
父亲开始带他做生意，每天凌晨两点起床，骑车100多公里，在街头卖烟丝、贩水果，拉板车、修自行车……一干就是4年。
70年代，曹德旺成家以后，因为倒卖白木耳被人查抄，还差一点被扣上“投机倒把”的罪名。
1976年，曹德旺发现水表玻璃生意不错，说服县里领导，在福清成立了高山异形玻璃厂，生产水表玻璃，曹德旺进入工厂，成为一名采购员。但工厂吃大锅饭、关系户多、效率低下，三年以后才实现量产，工厂连年亏损。
1983年，曹德旺承包了玻璃厂，他向政府承诺：年底上交6万元利润，剩下的他拿40%，镇政府拿20%。所以他几乎没掏一分钱就承包了这个破厂子，第一年就把水表玻璃的销量从几十万增加到200多万片，4个月就完成了利润指标，他一人独得6万多元。
1984年6月，曹德旺到武夷山游玩，顺手给腿脚不便的妈妈买了一根拐杖。当他肩扛拐杖坐进汽车时，拐杖磕了一下玻璃，司机立马不高兴了：你小心一点，好几千块钱一块呢，你赔得起吗？
曹德旺心想，你少蒙我，玻璃值多少钱我知道，怎么可能那么贵？但司机的话还是引起了他的好奇。
