这种害虫于2016年传入非洲，并迅速在撒哈拉以南44个国家蔓延，导致非洲及亚洲部分区域玉米、甘蔗等作物减产20%至30%，重者毁种绝收。2018年7月，草地贪夜蛾开始陆续传入也门、印度、斯里兰卡、孟加拉国、缅甸、泰国、老挝、越南、中国等亚洲国家。2018年8月，联合国粮农组织就草地贪夜蛾发出全球预警。
云南省普洱市江城县植保植检站站长杨学礼，是我国最早在田间发现草地贪夜蛾的农技人员之一。他告诉《中国新闻周刊》，去年12月26日，他在田间进行例行越冬检查时发现此虫，但当时并不认识，以为只是螟虫。今年1月3日，收到全国农技中心印发《关于做好草地贪夜蛾侵入危害防范工作的通知》，在查看相关资料后，怀疑是草地贪夜蛾入侵。1月11日，全国农技中心接到报告后，专门派专家到江城县鉴定，最终确认是草地贪夜蛾。这也是这一害虫在中国首次被发现。
《中国新闻周刊》从全国农技中心病虫害测报处了解到，除危害玉米外，目前全国发现数万亩面积甘蔗也受到影响。该负责人表示，草地贪夜蛾分为玉米品系和水稻品系，此次入侵我国的草地贪夜蛾属玉米品系危害玉米、甘蔗、高粱，暂未发现危害水稻的情况。
中国农科院植物保护研究所研究员王振营，是国内第一位关注到草地贪夜蛾的玉米害虫专家。他在接受《中国新闻周刊》采访时表示，草地贪夜蛾有很强的迁飞能力，迁飞距离远、速度快，在气流的帮助下，可以乘风远距离飞翔。
2018年8月草地贪夜蛾到达印度，11月就飞到了孟加拉国，12月继续向东，到达泰国、缅甸。今年1月，草地贪夜蛾从缅甸侵入云南普洱，随后在德宏和保山也发现了它们的踪迹。
除迁飞能力强外，草地贪夜蛾繁殖力也很强，一只母蛾每次可产卵100~200粒，一生可产卵900~1000粒，相当于普通菜蛾的10倍，且每个卵只要2~3周的时间就可长大繁殖。同时，由于是外来入侵物种，在我国缺乏天敌，这也为草地贪夜蛾繁殖提供了条件。
