它的一个经济学家这样描述鼎盛时期的大英帝国:英国经济学家杰文斯说:“北美和俄罗斯平原是我们的玉米地;芝加哥和敖德萨是我们的粮仓;加拿大和波罗的海是我们的林场;澳大利亚和西亚是我们的牧羊地,阿根廷和北美的西部草原有我们的牛群;秘鲁运来它的白银,南非和澳大利亚的黄金流到伦敦;印度人和中国人为我们种植茶叶,而我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍及西印度群岛;西班牙和法国就是我们的葡萄园,地中海是我们的果园……我们洋洋得意、充满信心,极为愉快地注视着帝国的威风……”大英帝国的领地比本土面积大100余倍。
19世纪上半期,发电机技术在法、德发明出来。但是,电力革命却主要发生在美国。美国在1850至1899年间的各种技术发明达七十多万项,其中很多是电力方面的“第一”:第一部电报机、电话机,第一个自动拨号电话局,第一只白炽电灯,第一座发电厂,第一个无线广播电台,第一次横渡大西洋的汽船航行。因为美国从英国殖民地的地位独立后,就是一个成熟的工业、商业化社会形态,所以,核心技术在这里一落地,很快就体现在生产、商业和军事上。美国今天还是这样一个机制。电力方面最著名的技术发明人是爱迪生和特斯拉。
到了20世纪初,美国还是处在不停地创造“第一”的状态:第一架有动力的飞机,第一次直接横越太平洋飞行,第一架超音速飞机。看看美国今天的航空母舰集群和民航、军航产业,就知道美国在内燃机产业方面的优势。
1946年美国发明第一台电子管计算机,世界进入第三次技术革命时期。然后是第一台晶体管计算机、大规模集成电路计算机,第一台机器人,第一项多媒体技术,第一条越洋海底通信光缆,第一个计算机互联网,第一颗国际通信卫星、第一个全球卫星定位系统,第一个实现人类登月,第一次成功发射航天飞机,第一个破译遗传密码,第一开启生命工程等等。