1849年，考举人不第的苏州秀才王韬接受了伦敦会传教士麦都思聘请，到上海墨海书馆工作，协助麦都思翻译《圣经》，1867年王韬到欧洲游历时，已经39岁。此行不仅于他本人意义重大，对整个中国近代历史进程也影响深远。
虽然在他之前，已有许多中国人出洋考察，最著名的如容闳、黄胜和黄宽等人，他们在西方受过现代教育，但是他们不像王韬那样饱读诗书，深受中国传统文化熏陶。这个意义上，王韬可能是近代史上第一个“既受过中国经典训练，又在西方度过一段有意义时光的中国学者”。
作为曾经对中国传统文化有着深厚感情的读书人，王韬的离华赴欧考察，确实象征着大清帝国文明的没落。其后，以王韬为代表的一小批清朝士大夫如郭嵩焘、郑观应、薛福成等人愈来愈为欧美政治理念所吸引。他们探索西方强大的根本原因，开始抛弃大清帝国的天朝观念，致力于改造中国文明。
彼时王韬能下决心去欧洲旅行，需要很大的勇气。要不是他的雇主、香港英华书院的院长理雅各的真诚邀请，他无论如何是不敢贸然赴欧的。理雅各是近代英国著名汉学家，是第一个系统研究、翻译中国古代经典的人，将《四书》、《五经》等中国主要典籍全部译成英文，而王韬则是他的得力助手。
王韬是幸运的，当1867年12月15日轮船从香港起航时，他就遇到了两位能说几句中文的欧洲人。一个是法国医生备德，一个是德国船长坚吴。航行途中，这两位欧洲人对他很照顾，让王韬顿有他乡遇故知之感。
1868年1月，王韬抵达了欧洲的第一站——法国的马赛。又从马赛到巴黎参观。巴黎巨大的博物馆和公共图书馆，让他震撼，也让他入迷。他所看到的完全是一个新的世界图景。这个世界留给他的最大印象，除了现代工业文明之外，就是欧洲人民生活空间的公共性和开放性。不过，真正让王韬神往的还是英国。因为就是这个国家对中国发动战争，开辟通商口岸，使得王韬这样一个科举失意者在通商口岸找到了立足之地。
