古代没有中学，小学一般是“七年制”、“八年制”或“十年制”，最短的也要三年。所以，古代不是“小升初”，而是“小升大”，小学读完直接升入太学、国子监一类的高等学府。因此，13岁上大学在古代一点也不稀奇。
但并非每个小学生都能“小升大”的，乡村小学生就不可能。即便是在国子监读书的“官二代”，也有名额限制，如宋代便将大学的升学率控制在50%。《宋史·选举志三》载，熙宁十年（1077年）推出面向宗室学生的“宗子试法”，规定“十取其五”。
古代教育不公现象也很严重，宋代以后，教育不公问题受到重视。元明清三代，小学教育走向兴盛，特别是元代，大力推广乡村小学，要求“遍立学校”，五十为一社，“每社立学校一”，农村孩子受教育的机会大增。
明清时期，由地方官府或慈善人士开办的义学（义塾），得到进一步发展。义学是免费的，解决穷苦人家孩子的“上学难”问题，这可视为古代的“希望小学”。
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