钱其琛生于天津，江苏嘉定（现上海嘉定）人。1942年10月加入中国共产党并参加工作，相当大学文化。
1942年加入中国共产党，在上海从事地下党学运，任上海地下党中学区委委员、区学委书记。1945年～1949年在上海《大公报》任职员。1949年～1953年任上海徐汇、长宁、杨浦区党委委员、共青团区委书记。
1953年～1954年任共青团中央办公厅研究员。1954年赴苏联中央团校学习。1955年后历任驻苏联使馆二等秘书、高等教育部留学生司处长、对外司副司长，驻苏联使馆参赞（1972.4～1974.4），驻几内亚大使（1974.8～1976.11）兼驻几内亚比绍大使（1974.9～1975.10），外交部新闻司司长（1976.11～1982.4），外交部副部长（1982.4～1988.4），外交部长（1988.4～1998.3），国务委员（1991.4～1993.3），副总理（1993.3～2003.3 ）。
是中共第十二届中央候补委员、中央委员，第十三届至十五届中央委员，第十四届、十五届中央政治局委员。是第八、九届全国人大代表。
35年前，在没有座位、没有提问、只有三句话的“不正规”新闻发布会上，钱其琛开创了外交部发言人制度的先河。
1982年3月24日，苏联领导人勃列日涅夫在塔什干发表讲话，虽仍充满对中国的攻击，但明确表示改善苏中关系的意愿。邓小平马上注意到讲话所传递的信息，并指示外交部立即做出反应。
