随着全球气候的变暖，北极的坚冰逐渐融化，北极航道被逐渐提上议程。北极一共有三条航道：东北航道、中央航道、西北航道。
东北航道就是从白令海峡经过俄罗斯北部海域，到达到北欧。由于东北航道经过俄罗斯沿岸，经过的船只要向俄罗斯缴纳“过路费”，这条航道几乎是被俄罗斯所控制。
中央航道是从白令海峡直接穿过北冰洋中心区域，到达格陵兰海或挪威海。但是北冰洋中心区域仍然被多年累积的坚冰所覆盖，这条航线利用起来极其困难。
西北航道则是从白令海峡，经加拿大北极群岛海域到达大西洋。按照国际海洋公约来算，西北航道北极群岛附近海域确实是属加拿大私有。
西北航道对全球海洋贸易具有非常重要的作用。
全球气候变暖，北冰洋的冰层逐渐融化，西北航道可能在未来几十年内变成真正的“通航大道”。这是大西洋和太平洋间最短的航道。
通常从欧洲到太平洋有3条主要航线，分别为经苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋。这3条航线的航程分别为19931公里、26186公里和22356公里。
而从西北航线的航程仅仅约为11000公里，航程大大缩短。
