其实，吴嘉善并不是典型的士大夫官员。他对西学和近代科技很感兴趣，曾专门花时间学习数学知识。他对于外交事务也有经验，然而负责留学事务，同留美幼童们打交道，看到容闳在留学事务上的作为，使他变成了一个死硬保守派，决心摧毁幼童留美计划。
吴嘉善到美国后，曾和中国学生一起参加美国校方举办的活动，他注意到，有些学生参与了宗教礼拜仪式。大多数接待家庭中都保持着很浓厚的基督教气氛，实际上有些中国学生已经转信基督教，就像容闳当年一样。留美幼童容揆给父亲写信说，他已经是一名基督徒，这惹恼了他父亲，要他回家。但是容揆在上船之前就跑掉了，后来证明是容闳在暗中相助。
1880年4月1日，吴嘉善发出通告，提醒学生们，当初送他们出国是为了接受西学教育，不是让他们背叛自己的国家。他一到美国便开始上报负面消息，告知朝廷容闳站在学生一边，纵容学生，强烈要求提前召回留美幼童。
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拉锯战
1880年秋天，预感到留学计划的终结或许不可避免，容闳做了他最擅长的事情——向美国人游说寻求帮助。容闳的朋友约瑟夫·特威奇尔（Joseph Twichell）牧师在1880年10月写道，面对来自吴嘉善的严厉指责和攻击，以及即将来临的对学生的撤回，容闳没有直接向李鸿章和清廷报告情况，而是转向美国人求援。许多美国人都对中国突然决定撤回留美学童感到震惊，积极采取行动想要挽回。
