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注定的失败
不过，清朝留美幼童计划可能从一开始就注定了其失败的命运。
幼童们从第一天起就面临方向定位上的巨大分歧。正如一位历史学家在2011年所言，一方面是受儒学教育、翰林出身的总监督和汉文教习，“他们主要考虑如何让学生抓紧学习中国学问，保留中国人的行为方式”，另一方面是容闳和翻译，他们想让这些幼童“尽可能多地吸取西方知识和文化”。
（图为陈兰彬画像）
留学事务的管理安排也影响了幼童留美计划的成功。李鸿章和曾国藩任命陈兰彬为留学事务总监督、容闳为副手时，就已经为留学计划的最终夭折埋下了隐患。对容闳的任命顺理成章，因为他熟悉美国，并且派遣留学生的整个设想都是出自他之手。但为何要选择陈兰彬呢？曾国藩和李鸿章给朝廷的奏折中形容陈兰彬夙抱伟志，见解不凡，特别是他个性谦逊，“粥粥若无能，绝不矜才使气”。
然而，所谓个性谦逊，在容闳的描述中实际上是“怯懦”，“即便鸡毛蒜皮之事，亦不敢担丝毫责任”。就近观察可以断言，陈兰彬外表胆怯，但又对心中的不满直言不讳，对所担国家事务不负责任，在牟取个人利益方面则非常积极。有熟知陈兰彬的人在日记中直截了当地指出，陈个性自私、不负责任，还忘恩负义。
在个性上，在关于西方学问的看法，以及如何管理学童方面，容闳显然与他格格不入。陈兰彬不懂英语，不熟悉美国，也从不与容闳发生正面冲突，但是他一直诋毁容闳，在呈递北京的报告中没有对容闳表示过任何称许。将陈兰彬这样的人放在容闳之上，不仅意味着清廷并不完全信任容闳，也表明它不愿让容闳在留学事务上作重要决定。
