1633年，号称“海上马车夫”的荷兰崛起。它的商船数目超过欧洲所有国家数量的总和，凭借强大海上贸易，荷兰建立了荷属东印度公司，占领了印度尼西亚、马来西亚，以及台湾岛，这是中国历史上第一次被西方的海上力量包围。
此时明朝已是帝国的晚景，崇祯掌权的第六年，国家内忧外患，风雨飘摇。荷兰人为了垄断跟大明的贸易，决定发动一场大规模海战，强迫明朝在贸易问题上妥协。于是，他们发动了历史上著名的“料罗湾海战”。
一天深夜，荷兰人派了数十艘装备新式加农炮的战列舰，偷袭厦门。明军在毫无防备的情况下大败，因战船受损，朝廷无力再战，遂派员求和。荷兰军威大盛，谈判期间，封锁厦门湾，横行于鼓浪屿、金门、厦门之间，持续骚扰福建沿海，要求当地村民每周提供牲畜百余只，否则就要屠村。
朝廷虽然不满，奈何“军事上得不到的，谈判桌上也别想得到”，只得悻悻作罢。本来中国的第一个不平等条约就要在这时候签订了，但却出了岔子。
大海盗郑芝龙决定用自己的私人武装跟荷兰人开战，理由是荷兰人不长眼，攻打厦门的时候把他的船也给烧了几条。于是，双方爆发了一场规模不亚于鸦片战争的大海战，郑氏投入了上百艘战船，打得荷兰人抱头鼠窜，最后以荷兰人战败，赔款12万法郎告终。打完之后，郑老大也不忘海盗本色，又洗劫了一次东南沿海。
