1924年第一次国共合作形成，恽代英在国民党上海执行部担任宣传部秘书。他每月薪水120块大洋，当时一般大学教授的月收入大概50块大洋，而一个三口之家，若有30块大洋，生活就算不错了。
然而恽代英依旧极其节俭。1927年春，他担任武汉中央军事政治学校政治总教官。一次，军校检阅，学生们列队经过主席台时，朝台上望去，在一群身着皮武装带、皮绑腿、皮鞋的长官中间，仅恽代英一人穿着灰布军衣，同大家一样的灰布绑腿。
学生们感到，恽代英除了革命，几乎把一切都看作身外之物，有这样的导师为榜样，何愁不能克服困难呢？
1927年7月下旬，恽代英受中共中央之命赴九江任中共前敌委员会委员，参与组织和领导南昌起义。起义胜利后不久，周恩来、恽代英等率部踏上南下广东的征程。由于天气酷热，部队给养又十分困难，不少人开了小差，部队的士气受到不小的影响。
在极其艰苦的条件下，恽代英总是以实际行动感染他周围的人。本来组织上分给他一匹马骑，但他毅然把马让给体弱和生病的同志。尽管别人一再劝说，可他还是执意步行，一直走到广东。
南征途中，恽代英光头赤脚，身穿一套粗布军装，破旧不堪，肩上搭着一条“万用”的长布手巾，满身晒脱了皮，又黑又瘦。战士们喜欢这位“光头委员”，都非常愿意接近他。
“光头委员”常背着一把破伞，站在队列旁边，像个士兵。有位领导见到那把破伞，就说：“代英，你那伞又挡不住雨，背个累赘干什么！”一个战士就拿给恽代英一件雨衣，但他不肯要：“雨衣穿在身上太热了，我的雨伞虽遮不住雨，却能挡太阳，比雨衣好得多。”
