下西洋属于国家航海行为，规模之大，人数之多，时间之长，航程之远，均是此前世界上绝无仅有。
郑和下西洋，中国人以史无前例的规模走向了海洋，“西洋”究竟指哪里？这是郑和下西洋的基本问题。一般谈及郑和下西洋，强调的是中国与东南亚关系、中国与南亚关系、中国与西亚关系、中国与东非关系等。
近年笔者考证表明，当时明朝人所认识的西洋，一开始是有特指的，在跟随郑和亲历下西洋的通事马欢笔下，名“那没黎洋”，也即今天的印度洋。而作为郑和大航海时代一个整体的印度洋，久已被我们极大地忽视了。
作为郑和第一次下西洋的终极目的地，是西洋的古里，即位于印度洋中部的印度古里。古里，即今印度南部西海岸喀拉拉邦的卡利卡特，又译科泽科德。
正如卡利卡特大学副校长古如浦在《卡利卡特的札莫林》一书《前言》所说：“[该地]是中世纪印度杰出的港口城市之一，是一个香料和纺织品的国际贸易中心。”此后六次下西洋，古里是每次必到之地，并在第四次以后由古里延伸到波斯湾、阿拉伯半岛，红海乃至东非。
这些地区与海域都是在印度洋周边。更重要的是，“古里通西域，山青景色奇”，到达古里，意味着全面贯通了陆上丝绸之路与海上丝绸之路，从海上给古代丝绸之路划了一个圆。陆海丝绸之路至此从海上全面贯通，交汇之地就在印度洋。
蒙元帝国在政治上结束了，然而在贸易上的影响留了下来。明初一反元朝四处征伐政策，而是遣使四处交往，遂使国际交往在印度洋区域繁盛地开展起来。虽然印度洋区域各国间的经济贸易联系自古以来就存在，但是此时再也不是阿拉伯人执牛耳了。
通过中国人大规模下西洋直接前往印度洋贸易，改变了阿拉伯人掌控印度洋海上贸易的状况。在长达28年时间里，郑和海上外交使团，也是中国派往印度洋的庞大贸易使团，满载中国丝绸、瓷器、铁器、麝香及其他特产的船队，远航至印度洋周边30多个国家和地区，无疑促使古代丝绸之路达于鼎盛，也奠定了当时中国的海上强国地位。
