15-16世纪，海洋成为时代的主题，海上活动成为最令人瞩目的国际现象。
15世纪初，明朝永乐三年（1405年），以强盛的综合国力为后盾，明朝永乐皇帝作出了派遣郑和下西洋的决策，郑和统率一支规模庞大的船队开始了航海活动。七下印度洋，成功地全面贯通了古代陆海丝绸之路，将中西文明交往的重心从亚欧大陆转移至海上，为海洋文明的全球崛起做出了重要铺垫，拉开了海洋时代的序幕。
海上事业的鼎盛，彰显了古代中国处于世界航海史巅峰的海洋强国地位。16世纪，全球化从海上全面拉开了帷幕，一个整体世界从海上连接起来。世界格局发生重大变动，东西方在海上大规模直接接触交往的时代到来。
此时，中国社会内部孕育的变革潜流已成汹涌之势，明代白银货币化，巨大的白银需求，推动中国走向海外世界；海商集团迅速崛起，参与到全球化开端时期的国际风云际会之中。17世纪，中国海上力量重新整合，促成郑成功在与西方国家的海上博弈中胜出，收复台湾，称雄于东方海上。明代海上事业不仅在五千年中华文明史上空前绝后，在中国乃至世界海洋史上彪炳史册，也成就了明代中国辉煌的国际地位。
15世纪初，郑和下西洋，中国人以史无前例的规模走向了海洋
明朝替代元朝而立，其建立之初面临着一个新的时代大变局——横跨亚欧的蒙元大帝国瓦解之后，国际格局出现了真空。在周边大环境处于蒙元帝国崩溃震荡之中的时候，明朝伊始，明太祖就开始了在西洋、东洋、西域三个地区的全方位外交，再度激活了连结亚、非、欧之间的陆上和海上的通道。
在人类文明发展史上，丝绸之路是中西交往的通道，是流动的文明之路。从张骞凿空西域到郑和下西洋，其间经历了1500多年，中国人向西的寻求从来没有中断过。15世纪初，郑和下西洋是中国古代乃至世界史上最引人注目的航海活动之一，可以这样说，中国航海人的崛起，并不始自郑和下西洋，但却是以史无前例规模的下西洋作为鲜明标志。
