1992年10月，张万年出任解放军总参谋长。
张万年是在抗战中参加八路军的，从战士、班长、副排长、排长……副团长、团长、师长、副军长、军长、副司令员一级一级提拔上来；先后参加过抗日战争、解放战争、抗美援朝战争、抗法援越作战，还指挥过对越自卫还击战，是解放军有名的实战派将领。
1985年解放军11个大军区调整为7大军区时，张万年由武汉军区副司令员改任广州军区副司令员，两年后升任广州军区司令员，三年后又调任济南军区司令员。此时，他已担任过两个军区的副司令员、司令员。
但是，这次他出任总参谋长，还是十分意外。用他自己的话说：“我是个要饭出身的苦孩子，没有党的培养，就没有我今天……但是，出任总参谋长，事先我一点思想准备也没有。”
可是，他为什么能被任命为总参谋长呢？
这是邓小平的提议。
10月6日，邓小平给中央政治局写信，对新的军委班子组成提出了具体方案，其中建议张万年为总参谋长。
