历史呈现的另一幅面孔
身着黄马褂、戴着缀有孔雀毛的圆顶帽子、出入上下由仆役搀扶、圆眼镜后冷静但稍显“逃遁”出离的眼神……这是依据当时法国媒体的报道勾勒出的李鸿章形象。
他率领着包含随从、亲属、厨师、医生等人员的庞大代表团，浩浩荡荡地抵达工业化加速腾飞的象征、1864年才扩建完成的巴黎北站。随后若干天，李鸿章乘坐马车途经拉法耶特街，在大饭店下榻、完成重要会见。出席法兰西第三共和国的国庆庆典，登上巴黎的象征——埃菲尔铁塔，他也参观了博物馆、美术馆。
纵然是李鸿章的后人，也很难揣测他在这些地方停驻时内心的真实想法。边芹选择以一场“两个人的旅行”——活着的人和死去的人，“让纸页上记述的历史与追溯者行游的脚步看似重叠在一起”。当时法方对于李鸿章来访的档案记录少之又少，可以参考的资料就局限于当时的新闻报道了。
在《文明的变迁：巴黎1896·寻找李鸿章》（以下简称《寻找李鸿章》）一书开头，边芹写道：“其时（1896年）正是‘盛世’的巅峰时刻，无论是接待者还是来访者，处在他们所处的历史高峰和谷底，都难以想象百多年后追寻他们足迹的后来者会看到一个什么样的世界。”
73岁的李鸿章从巴黎北站下车，在场的人被他的高大震慑。由于当时的报纸都说他有两米高，时至今日，关于当年的传说也常常会附上“李鸿章身高两米”的字眼来吸引眼球。7月20日，他登上了当时发行量超百万、法国第一大报《法国画报》的头版，是该报1944年停刊之前，除了欧洲的君主们以外以个人肖像，尤其是东方人的个人肖像作为封面的唯一一次。
近代以来交战数次，辉煌难再的“东方睡狮”和处于“盛世”的巅峰时刻的“高卢雄鸡”终于以和平的方式遇上了，并且借由年逾古稀的李鸿章的出访，迸发出或是耀眼或是耐人寻味的小火花。
