1901年年底，梁启超的《中国四十年来大事记》一书著成。在该书中，他根据当时国外报纸的报道，将李鸿章与俾斯麦的对话翻译如下：“至德，见前宰相俾斯麦，叩之曰：‘为大臣者，欲为国家有所尽力。而满廷意见，与己不合，群掣其肘，于此而欲行厥志，其道何由？’俾斯麦应之曰：‘首在得君，得君既专，何事不可为？’李曰：‘譬有人于此，其君无论何人之言皆听之，居枢要侍近习者，常假威福，挟持大局。若处此者当如之何？’
俾斯麦良久曰：‘苟为大臣，以至诚忧国忧民，度未有不能格君心者，惟有妇人女子共事，则无如何矣。’李默然矣。”
当时，整个柏林都十分期盼这位前直隶总督、北洋大臣的造访，因为坊间热传李鸿章要为战败不久的中国军队购买装备。1896年7月10日，法国主流大报《费加罗报》转载了李鸿章停留德国期间当地报纸的漫画，是这股热情的有力证据——在该漫画中，李鸿章坐在工厂烟囱放出的烟云上，戴着孔雀毛帽子，头顶基督教圣贤般的光环，脚边环绕着满满的钱袋子。另一边山头上，古罗马商圣引领着欧洲人民争取来自东方的订单，法国和德国一个拿着火药，一个举着装甲舰……该漫画的解说词也有力地呼应了主题：“东方的敌人来了，欧洲人民，拿起武器准备战斗！把你们最珍贵的商品卖给他！”
关于李鸿章筹办洋务、不惜一切代价组建北洋海军，历史学家唐德刚认为：“在中国近代史中，李鸿章可能是领导着中国参加这场世界级的武装奥林匹克的唯一一人。”
美国前总统格兰特将李鸿章称为当时的世界四大伟人之首，梁启超说“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”，唐德刚认为其“内悦昏君，外御列强，是自有近代外交以来，中国出了‘两个半’外交家的其中一个”。
李鸿章自认为自己是“大清的裱糊匠”。他说：“我办了一辈子的事，练兵打仗，但都是纸糊的老虎……如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室。虽明知纸片糊裱，然究竟不定里面是何等材料。即有小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可对付。”他身处“两千年未有之变局”，灭捻军，办洋务，建海军，战败屈辱议和，堪为当时中国“独一无二之代表也”。
