1896年7月13日，巴黎迎来了不多见的酷暑，国庆庆典的喜庆气氛遍布全城。恰逢此时，李鸿章率领着浩大的清廷代表团抵达巴黎北站。
在停留巴黎的数日，他下榻大饭店、在爱丽舍宫会见时任法国总统菲利克斯·富尔、出席法兰西第三共和国的国庆阅兵式、登上了埃菲尔铁塔……一百多年后，旅法作家、翻译家边芹沿着类似的路线，以一名窥探历史之影的后来者的视角，探寻一个多世纪之间文明变迁之路。
当时中国“独一无二之代表也”
1896年的李鸿章，其实是处于“下野”的状态。花费半生气力组建海军的李鸿章深知大清海军的真实实力，因此在甲午战争中“主和”导致“贻误战机”，战败后前去马关议和，受到了主战派持续不断的弹劾。因此，1896年，李鸿章只剩下了协办大学士一个虚职。
但是洋人十分看重他，1896年沙皇登基，点名邀请他出席加冕典礼。虽然年逾古稀，他也有一颗周游世界的心。他自己这么说：“各国都知道有我这样一个人，他们喜欢与我面谈，耳闻不如一见，藉此游历一番，看看各国景象，可作一重底谱。”
因此，他率领着庞大的中国代表团“出使”欧美。主持签署马关条约之后，李鸿章十分痛恨日本，这次出行，却又要先到日本登岸，之后转乘欧洲邮船。李鸿章恨得咬牙切齿，发誓不履仇人之地，秘书、参赞再三劝说，也不为所动。无奈之下，最后在两艘轮船之间，搭了个移动浮桥，方才完成转船。
李鸿章抵达巴黎之前，也在德国停留了一些时日。他在那期间，会见了“铁血宰相”俾斯麦，二人惺惺相惜。、
