临危拜相
文天祥中状元后，恰逢父丧，所以需先回吉州为父守丧。开庆元年（公元1259年）起，文天祥才接到朝廷授官的诏旨，先后担任一些中央和地方的官职。此时，南宋和蒙古的战事相当吃紧，而宋理宗嗜欲怠政、不思振作，官场之中更是佞臣当道。文天祥多次上书直言，却受到不少打击和诽谤。后来，他索性辞去官职，回到家乡。
面对官场失意和岁月蹉跎，文天祥曾有诗云：“修复尽还今宇宙，感伤犹记旧江山。近来又报秋风紧，颇觉忧时鬓欲斑。”从中可见，他仍然怀有一腔忧国忧民的情怀。
宋度宗咸淳十年（公元1274年）六月，忽必烈下诏平宋，丞相伯颜担任最高统帅，南宋政权危在旦夕。七月，宋度宗病死，宋恭帝即位，谢太后临朝称制，下诏勤王。德祐元年（公元1275年），文天祥变卖家产，招募义士，赶赴都城临安，应诏勤王。但是，朝中大臣对文天祥并不信任，命其前往平江府（今江苏苏州）守卫。后因朝廷部署失策，平江府失守，文天祥才不得不回到临安。
德祐二年（公元1276年）正月，元军围困临安。正月十八日，谢太后眼看大势已去，急忙遣使携带传国玉玺和皇帝降表，向伯颜请降。当晚，右丞相陈宜中逃跑，其他主要官员也率兵撤离。第二天早晨，文天祥临危受命，出任右丞相，与左丞相吴坚等赴伯颜大营议和。
文天祥在伯颜面前慷慨陈词，据理力争。面对伯颜的恐吓，他面无惧色地回答：“吾乃南朝状元宰相，但欠一死报国，刀锯鼎镬，非所惧也！”文天祥还曾在元营赋诗：“三宫九庙事方危，狼子心肠未可知。若使无人折狂虏，东南那个是男儿。”
降元的南宋守将吕文焕为讨好伯颜，前来劝说文天祥。文天祥怒不可遏，痛斥其为乱贼。吕文焕以自己苦守襄阳6年而朝廷不予施救为自己辩解，文天祥厉声喝道：“力穷援绝，死以报国，可也。”
