在艰苦的敌后办学岁月里，广大师生白天行军，途中休息时就聚集隐蔽在树林里上课。天暖时，树下就是课堂，背包当作板凳，膝盖就是课桌。天冷时，借老乡两间闲房当作教室，搬来一排排片石或檩条当作座椅。此外，学生们还练就出敌人“扫荡”我转移、放下背包就学习的战时本领。很多师生都参加游击队、武工队，深入日军据点进行宣传，甚至直接和日军进行斗争，牺牲的人数已无法统计。
即便办学条件如此恶劣，在党的领导下，华北联大始终坚持向着革命化、正规化、知识化方向发展，逐渐探索出一条既适合战争需要又符合教育发展规律的有效模式，成为当时全国高等教育领域一所令人瞩目的高等院校。
在办学方针上，它强调为革命斗争需要培养干部。华北联大不同于旧大学之处在于它是为现实服务，是在实践中培养人才的学校。在整个存续期间，华北联大始终坚持这一办学方针，院系和专业设置、招生对象、学习期限等，一切都服从服务于抗日战争的实际需要。
重视思想政治教育，是华北联大的一个优良传统。在加强党的建设的同时，学校在行政上设立了政治指导处，负责全校的思想政治工作。各院系设立政治指导科，一般由各部（院）党总支书记兼任科长。同时，学校还高度重视发挥思想政治理论课的课堂主渠道作用，把思想政治理论课作为全校的公共必修课。
改造青年的思想，使青年认清时代认清自己，确立一个为人民服务的革命人生观，是华北联大政治学习的目的。
而在教学实践中，华北联大以启发式教学为特色，探索了一套有效的教学程序，即引言—阅读—讨论—解答问题。在课程范围内，教员会针对班上情况，规定学习材料进行讨论。一般教员会先做一次引言，明确本门课程学习目的和重点，接着，学生便自由分组进行漫谈会和讨论会，最后，学生们将学习过程中形成的问题交给教员，教员加以组织系统化，为同学们解答。
华北联大校长成仿吾在回忆华北联大时，特别对这种教学法给予了很高的评价，他强调，之所以提倡自由讨论式教学，主要是灌输式教学不易开动学员脑筋，不能深刻地了解问题，特别是“讲授容易有教条主义的倾向，难以符合实际要求”。
