杨开慧惨遭杀害时，毛岸英只有八岁、毛岸青七岁、毛岸龙三岁。敌人故意把三个孩子放了，想以此当诱饵抓捕毛泽东。
杨开智和妻子李崇德冒着杀头的危险，从监狱接回毛岸英三兄弟，在特务监视下，东躲西藏，担惊受怕。后来根据党的指示，又让60多岁的杨老太太和20多岁的李崇德舅妈扮着走亲戚的样子，冒险将三个孩子转移，坐火车前往武汉，而后改乘轮船到达上海，护送到上海地下党组织，交给他们的叔父毛泽民。
杨开智唯一的女儿杨展，1937年12月在长沙入党，1938年8月到达延安，1941年秋天在晋察冀边区英勇牺牲。
有学历，又是烈属，杨开智完全符合到北京工作的条件，但谁让他是毛泽东的亲戚呢？裙带之门，不可开。
1949年10月9日，毛泽东给杨开智回信：“希望你在湘听候中共湖南省委分配合乎你能力的工作，不要有任何奢望，不要来京。湖南省委派你什么工作就做什么工作，一切按正常规矩办理，不要使政府为难。”
同时，毛泽东还给当时的长沙市军管会副主任王首道写了一封信：“杨开智等不要来京，在湘按其能力分配适当工作，任何无理要求不应允许。其老母如有困难，可给若干帮助。”
