他于1927年8月加入中国共产党,1928年8月参加中国工农红军,从此戎马生涯29年。
甘祖昌参加了井冈山斗争、五次反“围剿”作战和两万五千里长征、抗日战争、南泥湾大生产运动和“南征北返”的湘粤边八面山、百熊锁等突围战斗,以及保卫陕甘宁边区历次重大战役和解放大西北数十次战役战斗。
甘祖昌在长期的革命斗争中,南征北战,英勇奋斗,曾多次负重伤,屡建功勋。1955年荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章,被授予少将军衔,成为开国将军之一。
从将军到农民——辞职回家当农民29年,带领乡亲建设家乡
957年8月,时任新疆军区后勤部部长的甘祖昌将军做出了一个惊人之举——解甲归田,率全家人回家乡,做一名从井冈山出山又回山的“将军农民”!
消息一出,毛泽东主席和周恩来总理十分赞扬,人民日报、解放军报等新闻媒体纷纷宣传报道,全国各地一片景仰,甚至也有不少外国朋友来信表示敬佩。