1988年3月29日下午，刘华清召集航空工业部、海军、空军、国防科工委、总参装备部多家领导，以及飞机研制厂家的专家、技术人员，就如何使解放军航空兵装备适应南沙斗争的需要进行了专题研究。特别是上马空中加油机工程，这是从解放军装备的实际出发，解决歼击机去南沙作战的最实际、最有效的办法。
刘华清说：“关于这个工程，过去议过多次，一直没搞成，现在不能再拖了。不论花多少钱，花多少时间，哪怕挤下别的项目，这个工程也要上。它不仅可以加强南沙斗争，而且可以解决空军和海军航空兵机动作战问题，战略意义极大。”
这项工程，从1989年1月开始启动，1994年11月全部通过设计定型审查。加油机的研制成功，结束了中国国产飞机不能进行空中加油的历史，标志着中国已经掌握这项技术，填补了中国航空技术的空白，打破了西方国家的技术封锁，为解放军航空兵远程作战提供了技术基础，实现了解放军航空兵装备的一次飞跃。
回忆起上述两项工程，刘华清曾经说过，已经记不清和有关方面打过多少电话，开过多少次会。对西沙机场的工程进度、工程质量，以及那里的气象情况，施工人员的生活情况，他可以说是了如指掌。他也记不清多少个日日夜夜，和航空专家们一起研究航空技术的突破。这两件事情落实以后，他如释重负。
赤瓜礁海战过程中一再强调：“能上的岛、礁、沙、滩都要上，没有人的礁也要上。”
1987年，联合国教科文组织要求在中国南沙群岛建立第74号海洋观测站之后，中国便派驻专员在永暑礁准备建造一个有人驻守的海洋气象观测站。这时，越南外交部突然宣称：“要对中国在南沙群岛建立海洋观测站进行干预。”
1988年2月2日，中国施工船编队的九艘船从湛江启航，7日晨抵永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出了三四艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。
2月18日15时，中国海军五名官兵登上南沙华阳礁，插上了中国国旗，驻守该礁。
