在西沙永兴岛开建机场，解放军空战能力向南推进了几百公里
曾任中国人民解放军海军司令员、后为中央军委副主席的刘华清，在晚年时曾经说过，对于南海问题，他着力推进了两件事：一是修建西沙机场，二是研制空中加油机。其实，研究者普遍认为还有一件事也与刘华清有着直接的关系，那就是南沙夺礁。
20世纪60年代末，联合国组织了一次从黄海到南海的科考活动，认定这一海域为“第二个海湾”。此后，东海、南海的不少周边国家都陆续提出主权要求，尤其是一些东南亚国家，甚至开始出兵抢占中国南沙群岛的岛屿。至1973年8月底，南越当局占领了中国南沙群岛、西沙群岛中的6个岛屿。20世纪80年代，南海的资源被更多的国家觊觎，一些岛礁逐步被越南、菲律宾、马来西亚等国侵占。此外，越南还对中国实际控制下的西沙群岛提出主权要求。
1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会的年度会议，要求中国国家海洋局在中国领土主权范围内建5个海洋观测站，其中4个站(西沙海域1个、大陆沿海3个)已经建成，需要在南沙海域新建1个站。
刘华清等军队将领敏锐地抓住了这个扭转南沙局面的千载难逢的机会，由解放军海军协同建站工作团队，进驻南沙永暑礁建立海洋观测站，开展工作。
