赛金花原籍安徽黟县，后移居到苏州。1886年，14岁的赛金花来到了香风袭袭的花船上，成了一名卖笑不卖身的“清倌人”，改名为傅彩云，红遍了苏州。
1887年，赛金花遇到了同治年间的状元郎洪钧，一跃成为“状元夫人”。1888年，洪钧带赛金花进京任职。不久，洪钧奉命出使德、奥、俄、荷四国，正房王夫人不肯犯险出洋随行，赛金花主动请缨，进入欧洲社交界成为名正言顺的公使夫人，会晤过德皇威廉二世和首相俾斯麦，游历过柏林、圣彼得堡、巴黎和伦敦。
1890年，洪钧三年任满应召回国，三年后病死。扶柩南归后不久，赛金花移居到上海。在上海，赛金花重操旧业。她在延丰里租下门面，挂起“赵梦鸾”的名牌，遍迎八方来客。赛金花毫不隐瞒自己的身份，她在香闺悬挂了一帧洪钧的照片，亮明状元夫人、公使夫人的身份，成为轰动一时的新闻人物。
1898年，赛金花转战天津，她招募年轻漂亮的女子，在江岔口胡同组成南方风味的“金花班”，“赛金花”的名号由此而来。不久后，赛金花结识了户部尚书杨立山，杨立山把她带到京城，金花班底也被她带到北京城。
1900年7月21日，八国联军杀进北京城。赛金花当时住在八大胡同之一的石头胡同，归德军管辖。一夜德国兵闯进石头胡同，敲响赛金花的房门。赛金花一口流利德语，镇定地向一小军官问起德国的某某先生和夫人，而这两位都是德国的上层人物。她还拿出和德国政要的合影给德国兵看。德国兵一时弄不清她的来历，只好打道回府。次日清晨，德军派兵把她接回司令部。这才有了赛金花和八国联军司令瓦德西的历史性会见。就这样，赛金花成了德国司令部的座上客。
当时，八国联军进京后大力搜剿义和团，北京城里腥风血雨，赛金花对瓦德西说：“军队贵有纪律，德国为欧洲文明之邦，历来以名誉为第二生命，尤其不应该示人以野蛮疯狂。”
这一席话竟然起到了意想不到的作用。德国驻华公使克林德被义和团所杀，其夫人伤心至极，因而议和的先决条件变成：“光绪赔罪，慈禧抵命。”李鸿章一筹莫展，赛金花出面说服瓦德西，又通过瓦德西找到克林德夫人。她建议为克林德竖立一座牌坊，类似欧洲人的石碑或铜像，用这种方式委婉地向德国政府道歉。
1902年，克林德碑竖立的时候，30岁的赛金花应邀参加揭牌仪式。那天辜鸿铭见到赛金花，他对赛金花说：“你做过的这些义举，于社会有功，上苍总会有眼的。”
《辛丑条约》和议既成后不久，赛金花惹上官司被勒令返回老家苏州。赛金花没回苏州，她又去了上海，嫁给沪宁铁路总稽查曹瑞忠，但不久后新丈夫去世，赛金花重新过起漂泊不定的生活。
赛金花重回北京，与国民政府的参议员魏斯里同居，但4年后魏斯里就因病去世。从此，赛金花搬到北京居仁里小胡同，靠接济为生。张学良、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等知名人士都曾接济过赛金花。
1936年冬天，赛金花油尽灯灭，享年64岁。一些同乡名士发起募捐，为她办妥后事，将她葬在陶然亭的锦秋墩上。
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