随着入役数量不断增多，美军各军种的F-35战斗机逐步开始形成作战能力。今年2月28日，美国海军与美国海军陆战队联合宣布F-35C形成初始作战能力。而在此之前，美国海军陆战队的F-35B和空军的F-35A已分别于2015年7月、2016年8月形成了初始作战能力。至此，美军F-35战斗机的三个型号都已正式形成战斗力，美军空中力量正式进入“F-35”时代。
与此同时，美军面临最大的挑战依然是如何全速加紧量产和降低成本。其中，F-35A单机造价为9430万美元、F-35B单机造价为1.2244亿美元、F-35C单机造价为1.212亿美元。预计到2020年，F-35A单机造价可以降至8000万美元。
在这种情况下，美军F-35战斗机实际已经走上大规模成军之路。如美国《大众机械》网站2018年3月20日报道称，最后入列服役的F-35C战斗机将在2021年加入“卡尔·文森”号航母，这一美国海军第一款第五代战斗机最终将占航母舰载攻击战斗机的一半以上。美国海军希望最终每艘航母上4个战斗机攻击中队中的2个能够装备F-35C战斗机。
2018年11月19日，美国空军第388战斗机联队与第419预备役联队更是一次性出动36架F-35A战斗机，在美国犹他州的希尔空军基地高调进行了该机型的首次“大象漫步”演练，向外界强势传递了F-35战斗机已经形成规模战斗力的有力信号。
