稀土只是一个总称，它不仅仅只有钕元素一个。而是由元素周期表上倒数第二排的镧系元素和钪，钇共17种元素加起来的总称。世界上最早发现稀土的是在1794年，芬兰的化学家加多林在一块重质矿石中，分离出来了稀有元素，即‘钇土’。在当时那个年代稀土矿特别少，想要得到这些稀土，只能用化学法制得到一些不溶于水的氧化物。而在以前，人们总会习惯性地把这种氧化物称之为‘土’，所以这些稀有元素便由此得名为‘稀土’。
虽然把它们称之为‘土’但可不要小瞧了它们，它们的作用可比土大多了。单单就可以应用的领域就不止一个两个。不仅可以用在军事方面，还可以用在冶金工业，石油化工，农业方面，就连玻璃陶瓷上也有它们的身影。先不说什么军事航空等高端的技术领域，就说我们最传统的冶金工业方面。只需要在有色金属中加入少量的稀土元素，就可以大大提高这个金属的性能。无论是在强度，耐磨性，防腐蚀性等上面，都会有很大的改善。更不用说我们现代不断出现的高科技产品，绝对都是离不开稀有元素的存在。
所以说此次日本在自己的领域上寻找到了稀土，对于他们这种只能靠进口才能有稀土元素的国家来说，真的是天大的好消息。虽然目前日本政府和30多家私人企业都已经瞄准了这处海底矿藏，但如何进行海底采矿，对于全球而言都是一个世界性难题。
