南宋西北战区由于驻军数量大、军队中以虚籍充数冒领军粮、战争破坏严重等，导致军粮消耗数量巨大。为确保足够的粮食供应，南宋在西北战区开展大规模屯田和水利建设，筹集到大量军粮，为西北边防的巩固发挥了重要作用。
明万历四年，徐贞明撰写了《潞水客谈》，认为发展西北农田水利建设，就近解决京师及北方地区的粮食供应问题，缓解东南地区的经济压力，实属国家之大计、国之急务，并对开发西北水利的具体措施进行了论述。
林则徐治理新疆开挖了许多的坎儿井，王震收复新疆，就地转业的部队从挖沟开渠大兴水利开始。
两千多年前，茫茫万里的塔克拉玛干大沙漠的边缘，沿孔雀河往东罗布泊的绿洲上，有一座美丽的城堡——楼兰。城内街巷纵横，商贾云集。叮咚的驼铃声中，长安的商人带来了精美的织锦，大宛人驮着璀璨的琉璃，还有安息的香料、中亚的玉石，中西文化在这里相聚。茂密的胡杨林挡住了扑向楼兰的黄沙，孔雀河是楼兰的生命之源。低洼的罗布泊给了楼兰人得天独厚的绿色。
但是沙漠逼近了，注入罗布泊的7条河川渐渐枯竭，土壤的盐碱化程度加剧，大片大片的胡杨林因此而死亡，林地变成了荒漠。因为没有水不能播种，城中人们的粮食供应日渐稀少。
