10月，中国和东盟成功举行首次海上联合演习；中菲年底签署《关于油气开发合作的谅解备忘录》，在南海油气勘探和开发合作方面迈出新步伐。美国此时打“航行自由”牌，高调展示区域军事存在，有刻意挑动南海周边国家矛盾，制造紧张气氛，维持南海议题热度之嫌。
第二，推进台海和南海联动。此次，美国海军在“航行自由行动”两日后，随即派遣两艘军舰通过台湾海峡，引人关注。一方面，美国海军作战部长约翰·理查德森10月31日曾称，“将继续在南海和台湾海峡捍卫航行自由”，明确将南海和台海行动统归于“航行自由”旗下。
此举有进一步整合“航行自由行动”与美舰穿越台湾海峡、“轰炸机持续存在”等“航行自由”相关行动，强化对华海上军事威慑之意。另一方面，蔡英文一贯宣称捍卫南海“航行和飞越自由权利”，近期台“国防部长”更称美国军舰可以“人道救援”名义停靠太平岛。美国可能也有意在南海问题上进一步拉拢台当局，在“九合一”选举后为民进党站台助威。
第三，侧面助力中美贸易战。中美两国领导人12月1日在G20峰会期间举行会晤，寻求缓解中美贸易冲突之道。美国在此之前大幅提升南海周边军事行动密度，或是有意推动中美贸易摩擦与南海、台海议题联动，形成对华战略合力，以更有效促使中方在贸易摩擦问题上做出让步。
