坤沙收编小帮派，打击不附和他的对手，势力越来越大，曾一度控制了金三角70%的毒品生产和大部分贩运业务，影响力越来越大，受到缅甸政府的高度警惕。
1969年，缅甸政府通知坤沙去缅北军区司令部开会，坤沙当即被逮捕，并被判处死刑。但当时缅甸政府担心处死坤沙后，他的军队会闹事，所以一直没敢杀他。
1971年，坤沙旧部利用民族情绪号召掸族革命，竖起“掸邦独立建国”大旗，将部队改组成“掸邦联合军”。 坤沙的参谋长张苏泉又设计在掸邦首府东枝绑架了两名苏联医生贝柯密斯基和维诺格达道夫，迫使缅甸政府释放了坤沙。
后来由于缅甸政府的追剿，坤沙部退到泰国境内，并在泰缅边境为基地，休养生息，重操旧业。这一带地区，泰国军队鞭长莫及，缅甸军队因忙于对付其他武装势力，所以无暇南顾，为坤沙的再次崛起提供了机会。
坤沙退到泰缅边境后，用贩毒得来的钱不断更新武器装备，招募新兵，其武器先进程度一直高于缅甸政府军。而且，坤沙治军恩威并重，对同伴讲义气，对掸族人重感情，待人随和，甚至常嘘寒问暖以示关怀，得到士兵的拥护。
