毛泽东明确地向徐向前提出：“培养干部，准备反攻”，这就是要你去抗大的目的。具体地讲，要抓好三项工作：第一、思想教育是中心环节；第二、自己动手，克服困难；第三、审查干部，巩固内部。
徐向前领受任务后，简单做了准备，就从延安出发，赶往绥德抗大校部，路上整整走了四天。由于战争环境的关系，抗大总校的校址经常变换，从保安到延安，到晋察冀，到晋东南，又到冀南平原。1943年2月抗大总校又从冀南的邢台地区转来陕北绥德县的西山寺。
不久，李井泉也来了。抗大的领导班子正式组成。因为抗大总校刚从冀南敌后抗日根据地迁来，同时中央又决定将设在晋察冀根据地的一分校、晋西北的七分校、延安的三分校（即军事学校）与总校合并，学校的规模就扩大了。合并以后，在校学员统称为抗大第八期。
徐向前担任校长后，带领全校师生一面挖窑洞，建校舍，一面接收学员。开课后，他组织学员学军事，学政治，学文化，很快使抗大出现了生机勃勃的局面。
抗大，抗大，越抗越大。在毛泽东思想指引下，徐向前在担任抗大校长的两年多时间里，为中国革命培育了一大批优秀将才。
1945年8月间，抗大第八期学员提前毕业，分赴各抗日战场。总校也迁往东北，迎接新的战斗任务。此时，徐向前因患肋膜炎而出院不久，故仍留在延安养病。
