1941年初，徐向前奉命从山东回到延安，一到延安，毛泽东便接见了他。他这次回延安原是为参加党的第七次代表大会的，长期战争使他积劳成疾，头疼病发作频繁，又在一次骑马外出时，左腿骨被惊跳起来的马踢伤，造成骨折而住进医院。由于伤口迟迟不能愈合，直到中秋节前夕，他才出院。出院后徐向前即参加了高级研究组的系统学习，为七大的召开进行思想准备。
1942年5月，徐向前在延安就任陕甘宁晋绥联防军副司令员兼参谋长。1943年春耕期间的一天，毛泽东请徐向前到他的窑洞来，问了近日情况，对他提出了新的工作安排。毛泽东开门见山：“向前同志，你去办抗日军政大学，怎么样啊？”
“我？”徐向前有点为难地说，“主席，我不行，我这个人过去没搞过教育，还是派别人去吧。”
毛泽东说：“都想过了，还是你去合适。你既是师范毕业生，又是黄埔军校毕业生嘛！”徐向前又说：“主席，顶好让我去打仗。”
“抗大要你办，仗也要你打。现在，你先去办学校。”
“办学，我没有经验。”
“开始我们也不会打仗嘛！后来不是会了嘛！你去抗大当校长，把军事学院也带过去，还是李井泉当政委，让何长工、彭绍辉当副校长，陈奇涵当教育长，徐文烈当政治部主任。你先把领导机构组织起来就有办法了嘛！”事情就这么定下来了。
