当尼克松提出让他出任总统国家安全事务助理时，基辛格欣然接受邀请。他对当时的美国太担忧了，迫切希望尽其所学，拉自己的国家一把。
1960年代后期，美国正经历一个自我怀疑和自我怨恨的时期。一场美国人积极投入但又无法收场的越战，把社会拖入分裂泥沼，反战浪潮涌起，甚至引发了一连串暗杀和城市暴乱。
过去，美国人一直沉浸在自豪中。二战后，是他们建立了联盟，维护了安全与和平；是他们帮助建立诸多国际经济组织，助推世界繁荣；是他们促进西欧、日本等工业国家成长，为新兴国家提供发展援助，如此等等。
但一场越战，让一向支持美国承担国际义务的民众变得灰心丧气。基辛格说，“1960年标志着我们的清白无辜已经结束。”很多人对国家充满疑虑，新的孤立主义兴起。
无论肯尼迪还是林登·约翰逊，都没能找到弥合分裂，带领美国走出泥潭的办法。美国的分裂不断加剧，情况越来越糟。
