在美国建国以后的很长一段时间，美国总统都是相当于英国女王一样的虚职，这赋予了国会很大的权力。最初，各州代表就国会的席位数量的分配产生了很大的分歧——有人主张按照各州人口比例进行分配，有人主张分配给各州相同数量的席位。前一种主张普遍受到小州的反对，后一种主张普遍受到大州的反对。
最后，各州代表对上述两种针锋相对的主张进行了折中——把国会分为参、众两院，参议院不论各州人口多少一律派给每个州2个席位，众议院按照人口比例分配给各州相应的席位数量。
美国一共有50个州，因此参议院一共有100个席位。至于众议院席位数量，则随着美国人口数量的增加，在历史上经历过多次增加，目前稳定在了435个席位。全美总人口3亿人左右，平均每1个众议员代表70万左右的民众。
聪明的读者读到此处一定在脑海里产生了巨大的疑问——“有的小州人口根本没有达到70万，那该怎么办呢”？即使人口再少，每个州也必须占据至少1个众议院席位。在目前的美国，只占据1个众议员席位的州有7个。
参众两院有各自的职能范围，大体而言就是“众议院有提议权，参议院有表决权”。而要通过新的法案，一般要经过参众两院的一致同意才能通过。
