领土概念的起源可以追溯至原始社会的晚期，人类从逐水草而居的状态转向定居状态以后，即有了势力范围的概念，每一个氏族、部落，都拥有自己的首领，拥有自己的势力范围，随着国家的诞生，势力范围就慢慢转变为领土。
领土是国家形成的必要条件，一般而言，当今世界上没有无领土的国家，但是，在长期的历史发展过程中，每一个国家的领土并不是一成不变的，领土取得的方式有多种多样，如先占、割让、征服等等。
西方殖民者占领美洲新大陆的无主之地，即是先占，一般而言，人类一开始所拥有的势力范围，也都是以先占的方式获得的，属于大自然的恩赐。
1898年的美西战争，西班牙把菲律宾群岛、关岛割让给美国，即是割让，而大英帝国的领土，大部分都是依靠征服获得的。不过，在近现代社会，也有一些国家通过购买、赠与的方式获得了部分领土，比如，美国的阿拉斯加州即是从俄国人的手中购买而来的。
然而，到了第二次世界大战以后，随着联合国的创立，国际新秩序逐步走向稳定，国家的领土就很少发生大的变化了，现代国际法是不承认侵略战争所取得的领土的，一切通过侵略战争而获得的土地都是无效的、非法的。
