1875年，同治皇帝去世，只有四岁的爱新觉罗·载湉，被慈禧太后选为同治皇帝的继承人，是为光绪皇帝。光绪皇帝的父亲醇亲王奕譞，是同治皇帝爱新觉罗·载淳的叔父，母亲是慈禧太后的同胞妹妹。到了1889年也就是光绪十五年的正月二十七日，19岁的光绪皇帝与21岁的姑表姐叶赫那拉·静芬举行大婚典礼，静芬从此入住东六宫之一的钟粹宫掌管后宫大权。与静芬一起嫁给光绪皇帝的，还有原任侍郎他他拉·长叙的两个女儿，其中16岁的瑾嫔后来晋升为瑾妃，14岁的珍嫔后来晋升为珍妃。
1895年12月即光绪二十一年十月，新任日本公使林董在写给代理外务大臣西园寺公望的报告中介绍说：“现今之皇后，皇太后之侄女也，虽深为皇太后所钟爱，但其容貌不扬，且其痘痕斑斑，不独不为皇帝所宠爱，且甚至为皇帝所厌恶。皇帝专宠于某贵妃，因此该贵妃为皇太后所恶。正值此时，皇太后闻说去年由于此贵妃之密奏，而将与其师有关之人任用为官，大为震怒，以违背本朝家法为理由，将其师扑杀于前些时候，且亲自执杖鞭笞贵妃，将其贬为贵人。此事自然招致皇帝对皇太后的反感。”
这里所说的“某贵妃”就是珍妃。珍妃和姐姐瑾妃，早年随伯父广州将军长善居住广州，与堂兄志锐、兄长志钧一起拜文廷式为师。光绪二十一年十月二十八日，从颐和园回到中南海仪銮殿的慈禧太后，以与太监勾结卖官鬻爵的罪名，对珍妃实施“褫衣廷杖”的责罚，也就是扒去衣服当众杖打。十月二十九日，慈禧太后在懿旨中声称：“本朝家法严明，凡在宫闱，从不准干预朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向称淑慎，……乃近来习尚浮华，屡有乞请之事。……瑾妃、珍妃均着降为贵人，以示薄惩而肃内政。”此后，慈禧太后还专门在遭贬的瑾贵人、珍贵人住处悬挂禁牌：“俟后妃嫔等如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，着皇后严加访查，据实陈奏，从重惩办，决不宽贷。”
据光绪皇帝的师傅、军机大臣翁同龢在日记中记载，鲁伯阳、玉铭、宜麟、裕宽等人，先后通过贿赂宫内太监永禄、常泰、高万枝以及瑾妃、珍妃，向光绪皇帝请求职位。因此，光绪皇帝对于慈禧太后的这种处置方式并没有表示异议，而是表现得“极坦然”。十一月初二日，珍妃处太监高万枝被慈禧太后下旨处死。
